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May 18, 2023

Ausdauer, dein Name ist Bette

Die alleinerziehende Mutter Bette Nesmith Graham hatte Schwierigkeiten, ihren Sohn finanziell zu unterstützen

Die alleinerziehende Mutter Bette Nesmith Graham hatte Mühe, ihren Sohn von ihrem dürftigen Gehalt als Sekretärin finanziell zu unterstützen, und versuchte gleichzeitig, eine technische Lernkurve zu überwinden, die Nesmith Graham sehr wohl ihren Job hätte kosten können. Durch Einfallsreichtum und Ausdauer wurde dieser Schulabbrecher zu einem Wirtschaftsmagnaten, der die Bürobedarfsbranche im 20. Jahrhundert veränderte.

Jeden Monat erzählt unsere Reihe „Journeys of Innovation“ die Geschichten von Erfindern oder Unternehmern, die einen positiven Unterschied in der Welt gemacht haben. Diesen Monat konzentriert sich Whitney Pandil-Eatons Geschichte auf Bette Nesmith Graham, die mit ihrer geheimen Korrekturflüssigkeit namens Liquid Paper die Bürobedarfsbranche des 20. Jahrhunderts veränderte.

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Die Beobachtung, wie Künstler die Fenster dieses Texas Bank and Trust-Gebäudes in der Innenstadt von Dallas, Texas, bemalten – hier in den 1950er Jahren fotografiert –, inspirierte Bette Nesmith Graham zur Entwicklung einer Korrekturflüssigkeit, die die Bürobedarfsbranche des 20. Jahrhunderts revolutionieren sollte.

(Mit freundlicher Genehmigung der University of Texas in Arlington)

An einem milden Wintertag im Süden stand sie vor dem Hochhaus der Texas Bank and Trust in der Innenstadt von Dallas und beobachtete Pinselstrich für Pinselstrich, wie die Künstler die Außenfenster der Bank langsam in eine gemalte festliche Szene für die bevorstehenden Weihnachtsfeiertage verwandelten. Fasziniert beobachtete sie, wie die Künstler verschiedene Farben auf die Fenster auftrugen und dabei fehlerhafte Pinselstriche im Handumdrehen radierten.

Dann hat es Klick gemacht.

Ihre lebenslange Leidenschaft für die Kunst – gepaart mit einer gesunden Portion Ausdauer – würde ihre Karriere retten.

Beharrlichkeit hatte Bette Clair McMurray gute Dienste geleistet. Nachdem sie im Alter von 17 Jahren die Schule abgebrochen hatte, um eine Sekretariatsschule zu besuchen und ihre Highschool-Freundin Warren Nesmith zu heiraten, nutzte sie es, um ihren GED zu machen. Es war Perseverances Cousine Grit, die ihr bei der Erziehung ihres kleinen Sohnes Michael half, während Nesmith im Zweiten Weltkrieg als Soldat im Ausland diente. Jetzt würde kreative Entschlossenheit ihren Job retten.

Das Klack-Klack-Klack-Geräusch der Schreibmaschinen war in den 1950er-Jahren in Büros allgegenwärtig.

In dieser Zeit stellten viele Büros von manuellen Schreibmaschinen auf elektrische Schreibmaschinen um. Während elektrische Schreibmaschinen dazu beitrugen, viele Prozesse zu automatisieren und die Effizienz zu steigern, führten die unordentlichen Carbonfolienbänder und empfindlichen Tastenauslöser zu mehr Tippfehlern. Man könnte den Fehler mit einem Radiergummi beheben, aber die Kohletinte würde sich auf der gesamten Seite verschmieren, sodass das Dokument wegen eines einzelnen Fehlers neu erstellt werden müsste.

In ihrer mehr als zehnjährigen Tätigkeit als Sekretärin hatte Bette Nesmith Graham ein hohes berufliches Niveau erreicht und fungierte als geschäftsführende Sekretärin für den Vorsitzenden der Texas Bank and Trust.

Obwohl sie insgesamt hochqualifiziert war, waren ihre Schreibkenntnisse unzureichend, was durch den Übergang von manuellen zu elektrischen Schreibmaschinen noch verschlimmert wurde. Sie machte häufig Fehler, die sie auf verschiedene Weise zu beheben versuchte, um zu vermeiden, dass ein Dokument komplett neu erstellt werden musste. Als alleinerziehende Mutter – Bette und Warren ließen sich 1946 scheiden – konnte sie es sich nicht leisten, die wichtigste Lebensgrundlage für sich und ihren Sohn zu verlieren. Sie musste einen Weg finden.

„Ich hatte damals keinen Kollegen, also musste ich es alleine machen“, sagte Nesmith Graham später in einem Interview. „Ich musste erkennen, dass ich als Frau stark, vollständig und angemessen war.“

Eine Ausstellung von Liquid Paper-Produkten und -Accessoires im Women's Museum in Dallas, Texas.

Nesmith Graham erinnerte sich an ihre Beobachtung der Bankfenstermaler und brachte eines Tages ein kleines Gefäß mit weißer Tempurafarbe auf Wasserbasis ins Büro und begann damit, Tippfehler mit einem Aquarellpinsel zu überdecken. Es habe so gut geklappt, heißt es, ihre Arbeitgeber hätten es selten bemerkt. Nesmith Graham benutzte ihre flüssige Kreation eine Zeit lang stillschweigend, bis andere Sekretärinnen im Büro darauf aufmerksam wurden und sie mit Anfragen nach ihren eigenen Flaschen der Wunderflüssigkeit überschwemmten.

„Alle waren begeistert“, erinnerte sie sich in einem Unternehmensnewsletter. „Aber ich dachte immer noch hauptsächlich für den Eigenbedarf darüber nach, bis mich eines Tages ein Bürobedarfshändler fragte: ‚Warum vermarkten Sie das nicht?‘“

Ermutigt durch die positive Resonanz nahm Nesmith Graham einen zweiten Job an und arbeitete nachts in ihrem Haus im Norden von Dallas und erledigte Bestellungen für andere Sekretärinnen in der Gegend. Während dieser Zeit arbeitete sie mit dem Chemielehrer ihres Sohnes und einem industriellen Polymerchemiker zusammen, um die Formel für das zu perfektionieren, was ursprünglich „Mistake Out“ genannt wurde.

„Ich wollte, dass das Produkt absolut perfekt war, bevor ich es vertrieb, und es schien so lange zu dauern, bis das passierte“, sagte Nesmith Graham 1979 in einem Interview mit der Zeitschrift Texas Woman über die Jahre, die er damit verbrachte, mit verschiedenen Formeln zu experimentieren.

Trotz der steigenden Nachfrage nach ihrer Korrekturflüssigkeit war Nesmith Graham aufgrund ihres Sekretariatsgehalts von 300 US-Dollar pro Monat nicht in der Lage, sich die Patentanmeldungsgebühr von 400 US-Dollar im Jahr 1956 zu leisten.

Nesmith Grahams Sohn Michael lebte von Gehaltsscheck zu Gehaltsscheck, obwohl er gelegentlich Nebenjobs in den Bereichen Kunst und Modeln erledigte, und erinnerte sich in einem Interview daran, dass seine Mutter häufig „vor Panik in Tränen ausbrach“. In einem Unternehmensnewsletter erinnerte sie sich an ihre Schwierigkeiten, ihren Sohn zu ernähren, und fragte sich, woher sie das Geld für die nächste Mahlzeit nehmen sollte.

„Ich kämpfte gegen die Mittelmäßigkeit“, sagte Nesmith Graham. „Ich hatte das Gefühl, etwas Besonderes zu sein, dass ich etwas Besonderes zu geben hatte. Aber ich wusste nicht, was das sein würde.“

IBM, der Erfinder elektrischer Schreibmaschinen, lehnte die Vermarktung der Korrekturflüssigkeit von Bette Nesmith Graham ab, als sie sich 1957 an das Unternehmen wandte, erteilte dann aber eine der ersten Großbestellungen für Liquid Paper.

Tagsüber arbeitete sie weiterhin als Sekretärin, während sie abends potenzielle Käufer anschrieb und Muster verschickte – sie reiste sogar von Dallas nach San Antonio und Houston, um ihre Kreation vorzustellen.

Um IBM davon zu überzeugen, ihr Produkt zu vermarkten, schickte Nesmith Graham 1957 der Werbeagentur des Unternehmens zwei getippte Dokumente – eines mit mit einem Radiergummi korrigierten Fehlern und das andere mit ihrer neu umbenannten geheimen Korrekturformel „Liquid Paper“ – zusammen mit einer persönlichen Notiz Darin heißt es: „Ich glaube wirklich, dass dies einen Wendepunkt von den alten Methoden bedeuten kann – eine neue Ära.“

IBM lehnte ab. Sie war wieder allein.

„Ich fühlte mich sehr unzulänglich. Ich wusste nicht, wie ich es machen sollte“, sagte sie. „Die Probleme schienen unüberwindbar, aber ich sah die Herausforderung, der ich mich stellen musste.“

Die Aufträge nahmen weiter zu, bis Nesmith Graham ihren Sohn und seine Freunde für 1 US-Dollar pro Stunde damit beauftragen konnte, Nagellackflaschen mit der Korrekturflüssigkeit zu füllen und die Spitzen der Minipinsel in der Kappe schräg abzuschneiden.

Aber der Fortschritt auf der einen Seite würde sie auf der anderen Seite kosten.

Der Drahtseilakt zwischen ihren beiden Jobs endete abrupt, als Nesmith Graham während ihrer Sekretariatstätigkeit versehentlich einen Brief mit „The Mistake Out Company“ auf dem Briefpapier der Bank unterschrieb. Sie wurde umgehend entlassen.

Nachdem sie ihre wichtigste finanzielle Unterstützung verloren hatte, begann sie, ihre Whiteout-Flüssigkeit zu kommerzialisieren.

„Beharrlichkeit ist wie Mut“, sagte Nesmith Graham. „Entweder man hat es oder man hat es nicht. Aber es ist die Bereitschaft, es zu haben, das Wollen, das es möglich macht. Man muss es mehr als alles andere wollen.“

Mit Hilfe einer kleinen Gruppe von Mitarbeitern begann Nesmith Graham, Liquid Paper an umliegende Bürobedarfsgeschäfte zu verkaufen.

Im Jahr 1958 erteilte der Fortune-500-Gigant General Electric die größte erste Einzelbestellung – 400 Flaschen in drei Farben –, nachdem das Fachmagazin The Secretary das Unternehmen erwähnte und Liquid Paper als „die Antwort auf die Gebete einer Sekretärin“ bezeichnete. Bald folgten Aufträge von anderen großen Unternehmen, wie etwa der zuvor zögerlichen IBM.

Trotz des anfänglichen Erfolgs hatte The Mistake Out Company, wie viele andere Unternehmen, in den Anfangsjahren Schwierigkeiten, profitabel zu werden. Dies sollte sich ändern, nachdem Nesmith 1962 ihren zweiten Ehemann, Robert Graham, kennengelernt und geheiratet hatte. Als ehemaliger Tiefkühlkostverkäufer nutzte Graham seine Erfahrung, um Liquid Paper an Bürobedarfsgeschäfte im ganzen Land zu verkaufen. Als die Bestellungen stetig zunahmen, verlagerte sich der Betrieb der Mistake Out Company von Nesmith Grahams Küche in ihre Garage, dann in einen Wohnwagen und schließlich in ein Haus mit vier Zimmern. Dank Grahams Vertriebserfahrung und Einfluss als Führungskraft konnte das Unternehmen im Jahr 1964 profitabel werden. In diesem Jahr war das, was als mühsamer Betrieb mit dem Verkauf von 500 Flaschen pro Woche begonnen hatte, um das Zehnfache gewachsen und deckte die Nachfrage von mehr als 5.000 Flaschen pro Woche Woche.

Die jahrelange hartnäckige Entschlossenheit hatte sich endlich ausgezahlt.

Bis 1968 war das Unternehmen ein Millionengeschäft, das 1 Million Flaschen pro Jahr produzierte. Im selben Jahr benannte Nesmith Graham das Unternehmen in Liquid Paper Corporation um und erhielt eine Marke. Ihre korrigierende flüssige Formel – deren Perfektionierung mehr als ein Jahrzehnt dauerte – wurde zu einem Geschäftsgeheimnis.

Wie Coca-Cola oder Kentucky Fried Chicken half ihr das Geschäftsgeheimnis von Nesmith Graham, die Konkurrenz zu schlagen.

Im Jahr 1968 stand Liquid Paper auf dem Korrekturflüssigkeitsmarkt lediglich drei anderen Unternehmen gegenüber. Bis 1979 stieg diese Zahl auf 30. Trotz der Konkurrenz konnte das Unternehmen seinen Marktanteil von 30 Prozent im Jahr 1971 auf 75 Prozent im Jahr 1979 steigern. Dies war laut einer Klageschrift eines Finanzgerichts auf die Überlegenheit der Geschäftsgeheimnisformel von Nesmith Graham zurückzuführen . In seiner Blütezeit produzierte Liquid Paper 25 Millionen Flaschen pro Jahr in Fabriken in Dallas und international in Toronto (Kanada) und Brüssel (Belgien). Das Produkt wurde in 31 Länder exportiert.

Der 1969 erbaute Hauptsitz der Liquid Paper Corporation verfügte über Einrichtungen, die ihrer Zeit voraus waren, wie eine werksinterne Bibliothek, eine Kindertagesstätte vor Ort und rollstuhlgerechte Bereiche. Die Gründerin Bette Nesmith Graham war zutiefst religiös und verfolgte auch fortschrittliche Arbeitsplatzrichtlinien.

(Mit freundlicher Genehmigung der Spezialsammlungen der University of North Texas)

Nesmith Graham war zutiefst religiös und integrierte christliche Philosophien und die Lehren, die sie als alleinerziehende Mutter gezogen hatte, in ihr wachsendes Unternehmen.

Der 11.000 Quadratmeter große Hauptsitz der Liquid Paper Corporation wurde 1969 erbaut und war seiner Zeit und einigen wichtigen US-Gesetzen voraus. Es umfasste 21 Jahre vor dem Americans with Disabilities Act eine werksinterne Bibliothek, eine Kindertagesstätte vor Ort, eine mitarbeitereigene Kreditgenossenschaft und rollstuhlgerechte Einrichtungen. Sie führte außerdem fortschrittliche Arbeitsplatzrichtlinien ein und bot den Mitarbeitern eine Rückerstattung der Studiengebühren an.

„Die Prämisse des Unternehmens bestand darin, ein Umfeld zu schaffen, in dem Menschen wachsen können“, erklärte Rob Erwin, Präsident von Liquid Paper im Jahr 1979.

Außerhalb des Unternehmens nutzte Nesmith Graham ihr wachsendes Vermögen, um zwei Stiftungen zu gründen, die Bette Clair McMurray Foundation im Jahr 1976 und die Gihon Foundation im Jahr 1978, die das Wohlergehen von Frauen, geschäftliche Bemühungen und die Künste unterstützten.

„Der wahre Wert eines Geschäfts liegt nie im Dollar, sondern im Nutzen, den es der Menschheit bringt“, sagte sie. „Geld löst keine Probleme. Geld ist ein Werkzeug.“

Während das Unternehmen florierte, verschlechterte sich die zweite Ehe von Nesmith Graham und endete 1975. Nach der Scheidung überzeugte ihr Ex-Mann – damals Vorstandsvorsitzender – eine Gruppe von Führungskräften, Nesmith Graham den Zutritt zum Firmengelände zu verbieten. Anschließend versuchte er, die Liquid-Paper-Formel zu ändern, um den Schutz von Geschäftsgeheimnissen aufzuheben und Nesmith Graham die Einnahmen aus ihren Lizenzgebühren zu entziehen.

Bette Nesmith Graham, Erfinderin von Liquid Paper.

(Mit freundlicher Genehmigung der Spezialsammlungen der University of North Texas)

Sie war am Boden, aber nicht draußen.

Trotz angeschlagener Gesundheit erlangte Nesmith Graham die Kontrolle über das Unternehmen zurück, indem sie einen Anteil von 49 Prozent an Liquid Paper behielt, bis sie das Unternehmen 1980 für 47,5 Millionen US-Dollar an die Gillette Corporation verkaufen konnte.

Kurz darauf erinnerte sie sich in einem Oral History-Interview mit Beamten der University of North Texas an ihren Weg vom Schulabbrecher zum Wirtschaftsmagnaten.

„Ich finde, es ist eine wundervolle Zeit, in der man geduldig war und standhaft blieb, und eines Tages merkt man, dass um einen herum ständig Wachstum stattgefunden hat“, sagte Nesmith Graham. „Es ist wie eine Pflanze, die im Boden verwurzelt ist. Lange Zeit passiert nicht viel, aber die Pflanze entwickelt ständig ein stärkeres Wurzelsystem, das bis in weiter entfernte Orte reicht.“

Weniger als sechs Monate nach dem Verkauf des Unternehmens starb Nesmith Graham und hinterließ die Hälfte ihres Vermögens ihren Wohltätigkeitsorganisationen und die andere Hälfte ihrem einzigen Kind, Michael Nesmith, der seinen eigenen Platz in der Geschichte als Sänger und Songwriter der amerikanischen Pop-Rock-Band festigte , Die Affen.

Vom Schulabbrecher bis zum Wirtschaftsmagnaten ist Nesmith Grahams Vermächtnis von Beharrlichkeit und Ironie geprägt. Der Tippfehler, der sie ihren Job als Sekretärin kostete, würde ein Problem für Millionen anderer Arbeitnehmer sein und die Bürobedarfsbranche im 20. Jahrhundert verändern.

Produziert vom Büro des Chief Communications Officer des USPTO. Für Feedback oder Fragen wenden Sie sich bitte an [email protected].

Geschichte von Whitney Pandil-Eaton. Zusätzliche Beiträge von Lauren Ingram. Besonderer Dank geht an die Bibliotheksmitarbeiter der University of North Texas Special Collections.

Liquid Paper Corporation. „Brief perfekt.“ November 1979 – Juni 1980. Aufzeichnungen der Liquid Paper Corporation. Spezialsammlungen der University of North Texas.

Liquid Paper Corp. gegen Vereinigte Staaten, 2 Cl. Ct. 284 (1983) | Caselaw Access-Projekt

Lemelson-MIT-Mitarbeiter. 2023. „Bette Graham Liquid Paper.“ Massachusetts Institute of Technology. Bette Graham | Lemelson (mit.edu)

Jones, Nancy. 23. November 2020. „Graham, Bette Clair McMurray.“ Texas State Historical Association. TSHA | Graham, Bette Clair McMurray (tshaonline.org)

Vare, A. und Ptacek, Greg. 31. Januar 1988. „Mütter der Erfindungen.“ Chicago Tribune. Seite 73, 78.

Chow, Andrew. 11. Juli 2018. „Nicht mehr übersehen: Bette Nesmith Graham, die das Flüssigpapier erfand.“ Die New York Times.Nie mehr übersehen: Bette Nesmith Graham, die das Flüssigpapier erfand – The New York Times (nytimes.com)

Crockett, Zachary. 23. April 2021. „Der Sekretär, der Liquid Paper in ein Multimillionen-Dollar-Geschäft verwandelt hat.“ Die Betriebsamkeit.Die Sekretärin, die Liquid Paper zu einem Multimillionen-Dollar-Geschäft machte – The Hustle